無論步入哪一座佛廟，我們都會見到大雄寶殿的西方三聖，即西方極樂世界三尊主要的佛菩薩：中間為阿彌陀佛、左脅侍為觀世音菩薩、右脅侍為大勢至菩薩；或供奉華嚴三聖：中間為釋迦牟尼佛，左脅侍是文殊菩薩，右脅侍是普賢菩薩。不明就裏的人，或會因此以為佛教是崇拜偶像。
再看回教的清真寺、基督新教的教堂內，皆無神像，以表明「反對偶像崇拜」的心智。殊不知其實佛陀才是反對偶像崇拜的先驅。
《金剛經》云：「凡所有相，皆是虛妄。若見諸相非相，則見如來。」（世界上所有外表樣子，都是假的。如果能認識到所有表相皆不真實，就能了解到如來（佛陀）的其實了。）
佛教是世界上第一個沒有「神」的宗教，佛陀認為人類可以控制自己的命運，每個人都可以是自己的導師，可以靠自己拯救自己。佛陀從來沒有自稱為神、為造物主，他只是人，所以「佛」字部首從「人」字旁，他是一個導師，更是世界上反對偶像崇拜的先驅。不像婆羅門教神像眾多，佛陀嚴禁信眾為他造相，也嚴禁信眾崇拜他為偶像。唐代禪宗高僧臨濟禪師曾說「逢佛殺佛」，即是此意。
不止是佛陀本人，連佛陀悟出的道理，即佛法，也是「空」的，如倓虛老和尚所言：「看破、放下、自在。」
《楞嚴經》的三如來藏，第一就是「空如來藏」。
未曾有一法，不從因緣生。是故一切法，無不是空者。
──《中論》
《金剛經》有云：「如來常說，汝等比丘，知我說法，如筏喻者。」佛法就像載人的船，如果已到目的地，還不捨棄船隻，怎麼上岸呢？
佛像＝維納斯？
佛陀圓寂後二百年，包括佛教興盛的阿育王時代，弟子都信守承諾不造偶像。那為甚麼後來又有了佛像和菩薩像？
傳聞第一個塑造佛像的國王是優填王，因為佛陀去了忉利天為亡母摩耶夫人講經，國王朝夕掛念，於是打造了一尊佛像以解相思之苦，不過，這個應該是後人穿鑿附會的傳說，因為它和考古發現不相符。
至今在印度的佛教遺址考古發現，在西元之前，僅有佛塔、佛足印、法輪、菩提樹等象徵佛陀的圖騰，當中並沒有發現任何佛像。佛陀一生托缽，所以缽是佛陀的標誌，印度早期的浮屠佛塔就是一個倒扣的缽的形狀，例如建於佛陀圓寂二百年後的印度中部的桑奇佛塔，保存完好，但各種雕塑之中，偏偏沒有佛陀像。證明當時佛陀弟子和信眾們尊崇了他追求自我解脫的教法，以靜修和冥想為主，並不熱衷於佛教的傳播。
直到佛陀圓寂後二百年，第一個統一印度的君主阿育王（相當於秦始皇），在連年征戰中醒悟到戰爭的殘酷，於是悔悟並皈依了佛教。佛教才在印度開枝散葉，分成十八派別，阿育王還向外國傳教，第一個海外的佛教國家，不是中國，是斯里蘭卡。遠至緬甸、希臘、敘利亞、中亞的阿富汗和巴基斯坦，這些國家當時早已被希臘的亞歷山大帝西化，有大量希臘神像。佛陀曾經自言，在菩提樹下悟出的道理太深奧，一般人難以明白，佛教徒為了宣教考慮，才開始製造佛像和崇拜佛像，稱為「色身」。由於佛陀已經往生二百多年，無人知道他的模樣長得如何，於是各自發揮想像力去塑造佛像，所以每鄉每處的佛像均呈不同模樣。
阿育王之後的貴霜王朝（公元一世紀至三世紀，又稱大月氏）第三代國王迦膩色迦王積極推廣佛教，在佛教史上與阿育王齊名。而犍陀羅地區（今巴基斯坦）是貴霜王朝的中心地區，也是中亞和西亞的交通樞紐，那裏的佛教雕刻技術，在當時已經達到了巔峰。
同時間，大乘佛教興起，標榜救渡一切眾生，把僅僅追求自我解脫的派別貶稱為小乘，所以把宇宙的最高本體「如來」當作最高神來崇拜，這種把佛陀神化、人格化的觀念，恰恰符合犍陀羅地區流行的希臘文化中之「擬人說」（即「神人同形」）的造像傳統。於是佛教徒由希臘神像那裏，學懂用人體比例來造像，學懂如何用石雕表現薄紗的飄逸流動，學懂如何讓佛陀看來更加真實，更為美觀，是為佛經中描繪佛陀的「三十二相、八十種好」。故此這批世界上最早的佛像，外表有點像阿波羅，也有些像維納斯。
▲ 早期佛像帶有希臘神像的影子。
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佛經
佛陀終生不着一字，去世後九十天，大迦葉尊者召集五百阿羅漢（修行境界證入阿羅漢果的弟子）舉行了第一次結集，由記憶力超凡的阿難，回憶背誦佛陀生前的教法，結成佛經。三四百年之後，公元一世紀才用佛陀的口語阿達磨嘎地語（Ardhamagadhi）書寫成文字（參見一行禪師的《故道白雲》），後來翻譯成相近的巴利文《阿含經》（包括四部，長、增、雜、增一），為原始佛教，及南傳佛教的主要經典。以後六百多年，共結集四次，形成了梵文《大藏經》（又名一切經，即所有佛經），這是我們中國的北傳佛教主要經典。有了文字，思想才能廣泛傳播。漢朝時傳入中土，翻譯成中文的佛經均來自梵文。玄奘取經，正是此意。