2500年前, 佛陀在菩提迦耶的樹下悟道之後, 如果他像當時印度大陸上千千萬萬個各種教派的苦行僧一樣，各自修行，自得其道，不理世人，這世界上仍然會有佛，但不會有佛教。一個人不可以成為一個宗教，即使佛陀已經由人成佛，他必須教化他人，創立僧團，才可以齊備「佛、法、僧」三寶。
他選擇了去鹿野苑, 於是這裡成為佛教的搖籃。
初轉法輪鹿野苑
佛陀在菩提迦耶悟道後，並沒有留在當地開示宣教。他走了十多天，共三百公里，到達這個婆羅門教聖城──瓦拉那西，也沒有逗留傳教，而是再多走十公里，到鹿野苑這個鄉村之地初轉法輪，首次授課。為甚麼？
「世人如眼盲，因為彼等故，令擊不正法者。」
──巴利文《中部經》第26經
佛陀在前往瓦拉那西的路上，遇到一個叫優波迦的「裸形外道」（即不穿衣物，終生祼體的修行者），他應該是位耆拿教僧人（耆拿教分兩派，只穿白衣者為swetambar，全身赤裸者稱digambar），佛陀嘗試向他講法，但不成功，唯有向早前離他而去的五個同修朋友下手！他打聽到(一說用天眼看到)五位朋友已經到了鹿野苑, 於是追到這個地方。
「鹿野伽藍，區界八分，連垣周堵，層軒重閣，麗窮規矩。」
──玄奘《大唐西域記》卷七
鹿野苑遺蹟公園入口即有僧院遺址，只餘大片紅磚地基遺蹟，因為1194年時, 伊斯蘭軍隊將這裡的寺院僧房, 全部焚燬, 然後1754年時當地人更將阿育王建的法王塔（Dharmarajika）（只餘中央大圓磚石地基）、小「還願佛塔」(Vodive佛塔）全部拆除, 作為建材修屋。
綠草中央, 矗立著巨大的達美克大塔（Dhamekh），這是鹿野苑唯一殘留的佛塔, 建於芨多王朝, 塔為實心, 高33.5米, 直徑28.4米, 原來塔上有很多佛龕和佛像, 被穆斯林所毀, 地上尙餘精緻的石雕殘片，以及無面無頭的石佛像, 有的佛像殘餘已經被泰國信徒貼上金箔。達美克大塔外綠草如茵, 有比丘打坐唸經、西藏僧侶繞塔。鐵架維修中，塔上部為裸露紅磚，下廓殘留小部分原來的雕刻，更多新石。
不遠處有著名的阿育王石柱殘骸, 原本十五點二五米高的石柱現已斷成五截, 殘留部分，刻有兩行巴利文：「接受佛陀的教導。跟隨佛陀的律法。」這就是玄奘仰慕不已的阿育王石柱了：
「前建石柱，高七十尺，石含玉潤，鑒照映徹。」
──玄奘《大唐西域記》
其精美無比的柱頂，已搬到鹿野苑博物館。柱頂上四隻獅子，代表佛法四傳；獅子之下有四車輪，代表法輪常轉，車輪之間分別為象、獅、馬、牛四聖獸，四聖獸之下雕有蓮花，整個打磨精美，光滑如新, 誠如玄奘所描寫。
此四獅柱頭現在是印度國徽，廣見於國家政府標示、鈔票硬幣之上，阿育王和玄奘也始料不及吧！
靜觀殘骸
此身朝為紅顏，夕成白骨
《白骨章》蓮如上人
在達美克大塔對面有一棵巨大菩提樹，由斯里蘭卡移植過來。我坐在菩提樹下打坐──坐直──合眼──呼──吸──。擾人的眾多蒼蠅感覺不到了，只感覺到樹影婆娑，風吹葉動，看到佛陀一路由菩提迦耶走來，第一次在這裡響起了佛陀般若波羅蜜的雄壯聲音。他的一言一語，如車輪一樣常轉, 傳遍五印，傳到西域，再至中土，世代相傳兩千年，直到今天傳播到我家，得外婆口沫相授，我才得以在童年時接觸到四聖諦、八聖道，今天遊子歸來，探訪老師二千多年前的足跡。佛陀為五個弟子首次開示，我們已經無從得知當時講了甚麼經（那時，多聞阿難尚未加入僧團，他是為佛祖留下佛經的主要功臣）。
面前的寺廟已倒、佛塔也毀，紅磚散落一地, 但又有何相干？世事本無常，佛法都有終結之日, 何況這些石頭磚瓦。塵歸塵，土歸土，來去皆幻覺，分別只在於早歸或晩歸而已。我們更不需批評摧毀佛跡的穆斯林，或破壞寺廟的印度教徒，皆泡影也。遙想當年，佛陀一生長途跋涉到處傳教，偏偏不准許信徒為他造像，更嚴禁偶像崇拜，自有先見之明。我心有佛法，我身即佛塔，無堅不摧，金剛不壞。我開始做白骨觀, 這是我最喜歡做的一種冥想:
“看好你的呼吸。觀照你全身只剩下一副白森森的骸骨。觀想你所有的肌肉都腐爛, 消散, 只有骸骨躺在地球上; 觀想你的骸骨已埋在地下, 已經八十年。保持微笑。”
《每日襌修手冊》一行禪師
(摘自新作《足足五萬年──西遊記》)