古人仰望夜空, 黑夜中的月亮特別容易觀察，月亮盈虧一目了然。由是產生了最早的陰曆(中國稱農曆)。根據月亮繞地球運行一周時間為一個月（29.5306天），大月30日，小月29日。但這種簡易目測, 誤差較大。一年大約354或355日, 有時是12個月，有時是13個月，13個月中有一個月稱為閏月，如閏七月，閏三月等。
直至天文技術成熟後，古人才能觀察到太陽在曆法中的更準確作用。羅馬教皇很不情願地,在1582年宣佈使用陽曆(西曆、新曆、公曆), 以地球繞太陽公轉為主要依據。陽曆一年為365.2425日，接近平均回歸年的365.24219日，即約每3300年誤差一日, 成為全世界現行的曆法。中國在1912年正常採用羅馬陽曆。
但是, 在地球另一端, 西元前六世紀, 已經有人發明瞭精確無比的陽曆, 並以此預測行星運作、預測日蝕月蝕。
瑪雅曆法異常複雜。不同中國二千多年只使用農曆, 瑪雅同時使用三種系統的曆法(有點像我們近百年公曆、陰曆並用), 並以複雜的方式互相同步、並緊密結合，形成無限長遠的天文週期“紀”。分別是長曆(Long Count), 卓爾金曆(Tzolkin ), 及哈布曆(Haab)。
長曆追蹤月亮盈虧, 可以視為我們的陰曆, 用為瑪雅碑文銘刻用的日期。
卓爾金曆一年260日, 以20個日名以及13個日數構成，用來決定宗教及祭典項目的時間，並做占卜用。例如, 在 Akbal日出生的小孩會被認為女性化、富裕、具有和超自然世界溝通的能力，所以將來可能會成為一個祭司。而260日, 也剛好是人類的孕期。
為什麼是20日一個累進呢? 因為20對瑪雅人來講, 是一個重要數字。很簡單, 這是我們人類手指與腳趾的總數! 所以, 瑪雅數字不是十進制, 而是二十進制。
瑪雅人比歐洲人早一千多年, 就發明瞭 “零” 的數字系統, 就是好像人眼的符號。計算用點和劃, 一點等於一, 一劃等於五, 和當今電腦系統類似。
在西元前550年的冬至日, 瑪雅人開始使用了千年後西方人才懂的陽曆, 即是哈布曆，一年18個月, 一個月20日, 5日忌日。
瑪雅人哈布曆的太陽年一年為365.2420日, 現代天文測算為365.2422日。誤差為0.0002日, 即是5000年才誤差一天, 比舊世界的歐洲羅馬陽曆先進了一千多年。
將瑪雅石刻中的長曆中記錄的天象 (例如何時日蝕、月蝕、金星出現), 和最近一千年舊世界的歷史紀錄相對照, 就可以解開瑪雅曆法之謎。即是──2012之謎。